Los observatorios astronómicos de la NASA han capturado un fascinante conjunto de estrellas jóvenes, ubicado a unos 2.500 años luz de la Tierra, y han resaltado los colores y formas que componen este grupo de luces, comparándolo de manera sugerente con un árbol de Navidad.
Conocido popularmente como el «Cúmulo del Árbol de Navidad,» el conjunto de estrellas que conforma el NGC 2264 está compuesto por alrededor de cuarenta estrellas jóvenes y gases. Sus vívidos colores dan forma a un espectacular «árbol cósmico» de luces resplandecientes. La imagen, capturada por el observatorio de rayos X Chandra de la NASA, se difundió a través de las redes sociales, generando un rápido y masivo interés, con casi dos millones de reenvíos o 7,5 millones de «me gusta» en la plataforma X (anteriormente Twitter).
Las estrellas que componen este «árbol de Navidad» son todas jóvenes, con edades comprendidas entre 1 y 5 millones de años, y se encuentran en la constelación de Monoceros, en la Vía Láctea, a aproximadamente 2.500 años luz de la Tierra, según los datos de la NASA. Estas estrellas presentan tamaños muy diversos; algunas tienen apenas una décima parte de la masa del Sol, mientras que otras superan en siete veces la masa solar.
Aunque las estrellas jóvenes, como las que forman este «árbol,» son propensas a variaciones notables, incluyendo fuertes llamaradas en rayos X, la NASA advierte que las variaciones parpadeantes y coordinadas mostradas en la animación son artificiales, diseñadas para resaltar las similitudes con un árbol de Navidad.
La NASA explica que los destellos de estas luces no están sincronizados en realidad y están vinculados a los campos magnéticos, incluyendo llamaradas similares a las que experimenta el Sol, aunque de menor intensidad. Además, se observan puntos calientes y regiones oscuras en las superficies de las estrellas, que aparecen y desaparecen a medida que las estrellas rotan.
La imagen viralizada por la NASA ha sido mejorada mediante la rotación de la imagen y la selección de colores, destacando la forma cónica en la cúspide que evoca la figura de un árbol.
