Un enigmático rayo cósmico que fue observado en Utah se originó más allá de nuestra galaxia, según afirman los científicos espaciales que están investigando los orígenes de estos fenómenos misteriosos. Este rayo cósmico, detectado por un observatorio en el desierto occidental de Utah llamado Telescope Array, lleva consigo una partícula extremadamente rara y de energía muy alta. Los expertos creen que esta partícula viajó a la Tierra desde más allá de la Vía Láctea.
La energía de esta partícula subatómica, que es invisible a simple vista, se compara con la sensación de dejar caer un ladrillo sobre el dedo del pie desde la altura de la cintura, según señala un estudio publicado recientemente en la revista Science. Esta partícula, bautizada como «Amaterasu» en honor a la diosa del Sol en la mitología japonesa, rivaliza con el rayo cósmico más energético previamente observado, conocido como la partícula «Oh-My-God», que fue detectada en 1991.
Los rayos cósmicos son partículas cargadas que viajan por el espacio y constantemente llegan a la Tierra. Aunque los de baja energía pueden provenir del Sol, los de energía extremadamente alta son excepcionales y se cree que provienen de otras galaxias y fuentes extragalácticas.
El Telescope Array, en funcionamiento desde 2008, ha sido fundamental para el estudio de estos fenómenos. Compuesto por 507 detectores de superficie distribuidos en 700 kilómetros cuadrados, ha observado más de 30 rayos cósmicos de energía ultraalta, siendo la partícula Amaterasu la más grande registrada hasta ahora.
Aunque los científicos han estado investigando los rayos cósmicos de alta energía durante muchos años, los orígenes exactos de estas partículas aún no están claros. Se cree que están relacionados con eventos energéticos extremos en el universo, como agujeros negros, explosiones de rayos gamma y núcleos galácticos activos. Sin embargo, las partículas más grandes descubiertas hasta el momento parecen originarse en regiones del espacio donde no hay fenómenos celestes violentos.
La partícula Amaterasu fue detectada el 27 de mayo de 2021, activando 23 detectores de superficie con una energía calculada de aproximadamente 244 exaelectronvoltios. A modo de comparación, la partícula «Oh-My-God» detectada hace más de 30 años tenía 320 exaelectronvoltios.
Aunque la atmósfera protege en gran medida a los humanos de los efectos dañinos de estas partículas, los rayos cósmicos pueden causar fallas en las computadoras y representan un riesgo mayor para los astronautas en el espacio. La fuente exacta de estas partículas de ultra alta energía sigue siendo un misterio para los científicos, y la ampliación del Telescope Array se espera que proporcione más respuestas a medida que se complete.
